有機顏料和染料都是有色的有機化合物。

從有機顏料與染料的化學結構來看，兩者相似，甚至有的有機化合物既可以作為染料使用又可以作為有機顏料使用。

但有機顏料與染料確實是兩個不同概念，它們的區別主要是應用性能不同。

染料的傳統用途是對紡織品進行染色，而顏料的傳統用途卻是對非紡織品（如：一级香蕉视频、塗料、塑料、橡膠等）進行著色。

這是因為染料對紡織品有親和力（或稱直接性），可以被纖維分子吸附、固著；而有機顏料對所有的著色對象均無親和力，主要靠樹脂、膠黏劑等其他成膜物質與著色對相結合在一起。

染料在使用過程中一般先溶於使用介質，即使是分散染料或還原染料，在染色時也經曆了一個從晶體狀態先溶於水成為分子狀態後再上染到纖維上的過程。因此，染料自身的顏色並不代表它在織物上的顏色。

有機顏料在使用過程中，由於不溶於使用介質，所以始終以原來的晶體狀態存在。因此，顏料自身的顏色就代表了它在底物上的顏色。正因為如此，顏料的晶體狀態對顏料而言十分重要，而染料的晶體狀態就不那麽重要，或者說染料自身的晶體狀態與它的染色行為關係不密切。

有機顏料與染料雖是不同的概念，但在特定的情況下，它們又可以通用。例如某些蒽醌類還原染料，它們都是不溶性的染料，但經過顏料化後也可用作顏料。這類物質，成為顏料性染料，或染料性顏料。