自然界有色物質分為兩大類：無機顏料和有機顏料，無機類有色物質與有機類有色物質，有機類有機物質可有不同分類方法：

一、按有色物質顏色特性分為：

1、彩色係列產品：包括有黃色、橙色、紅色、紫色、藍色、綠色及棕色等色譜品種。

2、非彩色或灰色係列產品：包括白色、灰色、黑色等色譜品種。白色中重要產品為熒光增白劑；熒光增白劑自身呈無色或淡黃色，分子對340-380nm波長有特征吸收，反射波長為430-460nm，轉化反射藍紫光；利用光譜色補色原理，除去化學漂白難以消除的黃色，增加亮度。

二、按有色物質溶解特性分為：

1、可溶性（水或有機溶劑）有色化合物為有機染料；其中在有機溶劑中溶解的有色化合物成為溶劑型染料。

2、非溶性（水或有機溶劑）有色化合物為：有機顏料

所謂有機顏料的定義：為在著色介質（水、有機溶劑）中以不溶性的微細粒子狀態對物質著色，且具有符合要求的各種應用特性（如：高著色強度、鮮豔的色光、優良的耐光、耐氣候牢度、耐熱穩定性、耐溶劑性能與耐酸、堿性能等）的有色化合物。

有機顏料與有機染料有明顯的差別：有機染料是對不同紡織品、纖維材料，通過不同的染色方法使其染色，給出不同色調鮮豔的染色物品。其染色過程均涉及到染料的溶解性能；分子對染料纖維的親和力高低；染料與纖維的結合方式，如：活性染料與纖維之間為化學共價鍵、酸性染料與蛋白質纖維之間為鹽鍵固著染色、直接染料、冰染染料、分散染料、還原染料與纖維素纖維之間均為分子間範德華引力以及機械固著等。

有機顏料則不溶於水、亦不溶於有機溶劑，通常需經過分散處理使之以微細粒子形態均勻地分布於著色介質中，借助於樹脂連結料固著於不同類型的著色物質使其著色。因此，首先要關注是有機顏料某些應用性能；其次是有機顏料晶格結構不同，給出不同的晶型或晶相的顏料品種，對其著色性能；再次是顏料顆粒之粒徑大小與粒徑分布特征，亦直接影響其應用性能。不僅如此，有機顏料顆粒表麵極性，取決於顏料分子結構、取代基種類與數目以及表麵改性方法，也將影響到顏料分散於著色介質中的諸多重要應用性能。

由此可見有機顏料的合成工藝、後處理商品化加工技術，對最終顏料的內在品質與應用特性遠比有機染料具有更為重要的作用。